Camp Leakey berdiri megah di jantung Taman Nasional Tanjung Puting sejak tahun 1971. Stasiun penelitian ini menjadi saksi bisu perjalanan panjang konservasi orangutan Kalimantan. Dr. Biruté Mary Galdikas mendirikan pusat riset ini bersama mantan suaminya, Rod Brindamour. Nama Camp Leakey sendiri diambil dari mentor sang peneliti, yaitu ahli paleo-antropologi legendaris Louis Leakey.
Awalnya, camp ini hanya terdiri dari dua gubuk sederhana di tengah hutan. Kini, kompleks penelitian tersebut berkembang menjadi rangkaian bangunan kayu permanen yang kokoh. Fasilitas modern mendukung aktivitas para ilmuwan, mahasiswa, staf, dan ranger taman nasional. Transformasi luar biasa ini mencerminkan dedikasi tinggi terhadap pelestarian orangutan.
Sejarah Berdirinya Camp Leakey
Tahun 1971 menandai babak baru konservasi primata di Indonesia. Seorang peneliti muda berusia 25 tahun tiba di Cagar Alam Tanjung Puting yang masih sangat terpencil. Tidak ada listrik, telepon, atau jalan beraspal saat itu. Galdikas menghadapi tantangan besar karena banyak profesor meragukan kesuksesannya. Mereka mengatakan orangutan terlalu sulit dipelajari di alam liar.
Namun, tekad bulat Galdikas membuahkan hasil gemilang. Dia berhasil mendokumentasikan perilaku orangutan yang sebelumnya tidak pernah terekam. Penelitiannya mengungkap bahwa orangutan adalah pemakan buah dengan lebih dari 400 jenis makanan. Galdikas juga mencatat interval kelahiran orangutan mencapai rata-rata 7,7 tahun. Data ini menjadi fondasi penting bagi ilmu primatologi modern.
Orangutan Foundation International terus mendukung program riset dan konservasi di Camp Leakey. Lembaga ini didirikan pada 1986 untuk memperluas jangkauan upaya pelindungan orangutan global. Kerja sama internasional membawa harapan baru bagi spesies langka ini.
Riset Terpanjang untuk Mamalia Liar
Camp Leakey mencatat rekor luar biasa dalam dunia sains. Penelitian orangutan di lokasi ini berlangsung lebih dari lima dekade tanpa henti. Ini menjadikannya studi lapangan terpanjang untuk mamalia liar oleh satu peneliti utama. Lebih dari 150.000 jam observasi langsung telah terdokumentasi dengan rapi.
Ratusan mahasiswa Indonesia dan internasional pernah melakukan penelitian di Camp Leakey. Mereka berasal dari Universitas Nasional, Universitas Gadjah Mada, hingga universitas terkemuka di Amerika Utara. Banyak dari mereka berhasil meraih gelar doktor berkat data penelitian di sini. Proyek penelitian mencakup berbagai aspek, mulai dari perilaku orangutan hingga ekologi sistem sungai.
Camp Leakey juga menjadi tempat studi primata lainnya seperti bekantan dan owa. Penelitian tentang kemampuan bahasa isyarat orangutan pernah dilakukan pada 1978 hingga 1980. Orangutan bernama Princess terkenal karena kecerdasan dan kemampuan komunikasinya yang menakjubkan. Studi ini membuka mata dunia tentang kognisi tinggi pada kera besar.
Pusat Rehabilitasi Orangutan Pertama di Indonesia
Selain sebagai stasiun penelitian, Camp Leakey berperan vital dalam rehabilitasi orangutan. Tempat ini menjadi pusat rehabilitasi orangutan pertama di Indonesia yang beroperasi sejak awal 1970an. Orangutan yang diselamatkan dari perdagangan ilegal atau perkebunan sawit dibawa ke sini. Mereka mendapat perawatan medis dan pelatihan untuk bertahan hidup di alam liar.
Proses rehabilitasi memakan waktu bertahun-tahun untuk setiap individu. Orangutan harus belajar kembali mencari makan, membuat sarang, dan bersosialisasi dengan sesamanya. Staf berpengalaman memantau perkembangan mereka dengan teliti setiap hari. Ketika siap, mereka dilepasliarkan ke hutan Tanjung Puting untuk hidup mandiri.
Banyak orangutan yang direhabilitasi kini telah menjadi ibu bahkan nenek. Keturunan mereka lahir dan tumbuh di alam liar dengan naluri alami. Kesuksesan program ini membuktikan bahwa rehabilitasi orangutan benar-benar efektif. Namun, Camp Leakey kini fokus pada pelestarian orangutan yang sudah ada karena keterbatasan habitat.
Feeding Station dan Pengalaman Wisata Edukatif
Pengunjung dapat menyaksikan orangutan di platform pemberian makan Camp Leakey. Kegiatan feeding berlangsung dua kali sehari, biasanya pukul 9 pagi dan 3 sore. Staf taman nasional menyediakan pisang dan ubi jalar sebagai makanan tambahan. Orangutan semi-liar datang dari hutan untuk mengambil makanan ini.
Perjalanan menuju Camp Leakey dimulai dari dermaga di Sungai Sekonyer. Wisatawan harus berjalan kaki sekitar 1,5 kilometer melalui jalur hutan yang terawat. Sepanjang perjalanan, suara alam hutan tropis mengiringi setiap langkah kaki. Kesempatan bertemu orangutan liar juga terbuka lebar di sepanjang jalur trekking.
Di pusat informasi Camp Leakey, pengunjung belajar tentang morfologi dan ekologi orangutan. Staf menjelaskan silsilah orangutan yang pernah direhabilitasi dengan detail menarik. Display kerangka orangutan membantu memahami anatomi tubuh mereka yang unik. Wisata edukatif ini membuka wawasan tentang pentingnya menjaga kelestarian spesies langka.
Wisatawan wajib menjaga jarak aman minimal 5 meter dari orangutan. Larangan memberi makan atau menyentuh orangutan diberlakukan ketat untuk keamanan bersama. Mengganggu aktivitas penelitian juga sangat dilarang di seluruh area camp. Aturan ini memastikan kesejahteraan orangutan dan keberlanjutan riset ilmiah.
Kontribusi Camp Leakey untuk Sains dan Konservasi
Penelitian di Camp Leakey menghasilkan lebih dari dua lusin publikasi ilmiah penting. Temuan tentang penggunaan alat, pola makan, dan sistem sosial orangutan tersebar di jurnal terkemuka. Journal of Human Evolution, Primates, dan American Journal of Primatology mempublikasikan hasil studinya. Karya ilmiah ini menjadi rujukan utama bagi peneliti primata di seluruh dunia.
Dr. Galdikas menerima berbagai penghargaan bergengsi atas dedikasinya. Pada 1997, beliau mendapat Tyler Prize for Environmental Achievement bersama Jane Goodall. Pemerintah Indonesia menganugerahkan penghargaan Kalpataru pada tahun yang sama. Galdikas adalah wanita pertama dan satu-satunya non-Indonesia yang menerima kehormatan tertinggi ini.
Camp Leakey berperan penting dalam perubahan status Tanjung Puting menjadi taman nasional. Kampanye Galdikas kepada pejabat lokal dan nasional membuahkan hasil pada 1982. Status taman nasional memberikan perlindungan lebih kuat terhadap penebangan dan pertambangan ilegal. Ekosistem unik hutan gambut dan rawa pun terjaga dengan lebih baik.
Keberadaan Taman Nasional Tanjung Puting kini menjadi harapan terakhir bagi orangutan liar. Populasi orangutan di luar kawasan konservasi terancam punah dalam 20 tahun mendatang. Habitat mereka terus berkurang akibat perkebunan kelapa sawit dan pertambangan liar. Camp Leakey tetap menjadi benteng pertahanan penting dalam perang melawan kepunahan.
Tantangan dan Masa Depan Camp Leakey
Ancaman terhadap Tanjung Puting dan Camp Leakey terus berlanjut hingga kini. Sekitar 490 penambang liar beroperasi di dalam kawasan taman nasional. Mereka mencemari Sungai Sekonyer yang menjadi sumber kehidupan orangutan dan satwa lainnya. Perkebunan kelapa sawit mengelilingi batas taman nasional, mengancam koridor habitat satwa.
Kebakaran hutan pada 1997 dan 1998 merusak sebagian besar kawasan taman nasional. Sekitar 65 persen hutan primer mengalami degradasi akibat bencana tersebut. Upaya reforestasi oleh Friends of the National Parks Foundation berjalan lambat namun konsisten. Ribuan bibit pohon telah ditanam untuk mengembalikan habitat bagi satwa endemik.
Ekowisata memberikan dampak positif bagi ekonomi masyarakat lokal. Pemandu wisata, pemilik perahu klotok, dan penyedia akomodasi mendapat penghasilan dari wisatawan. Pada 2011, Tanjung Puting menerima 21.107 wisatawan asing atau naik 100 persen dari tahun sebelumnya. Sektor pariwisata menyumbang pendapatan lokal hampir 20.000 dolar AS.
Camp Leakey terus beradaptasi dengan tantangan konservasi modern yang kompleks. Kolaborasi dengan pemerintah Indonesia, NGO internasional, dan masyarakat lokal semakin erat. Program edukasi konservasi dijalankan di sekolah-sekolah dan desa-desa sekitar taman nasional. Generasi muda Kalimantan kini lebih sadar akan pentingnya menjaga warisan alam mereka.
Masa depan orangutan bergantung pada komitmen kita terhadap konservasi hari ini. Camp Leakey membuktikan bahwa satu orang dengan visi kuat dapat mengubah dunia. Lima dekade penelitian dan rehabilitasi telah menyelamatkan ribuan orangutan dari kepunahan. Warisan Dr. Biruté Mary Galdikas akan terus menginspirasi generasi peneliti dan konservasionis mendatang.
